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好一个炎热焦躁的艳阳天，阳光普照，蓝天白云，田埂边的池塘挤满孩童，都在那儿大声嬉戏游水，正是炎炎夏日的婴孩童趣。
却见远处一座偌大衙门，门口一块空地上排着条冗长队伍，数百名挥汗如雨的男子排作一列，个个神情紧张，心惊胆战，好似待宰的牛羊般，正自恐惧地看着前方，与四下悠闲景象大异其趣。
却是什么物事如此厉害，居然教这数百男子满心害怕呢？只见前头摆着好一张长桌，一名身穿朝服的官员神情严厉，凌厉的目光猛朝人群扫去，只吓得众人从心里寒起。
原来今日正是天下大举，无数秀才出身的男子赶来此处贡院，参加三年一度的山东会试。
那考官打开名册，看了一眼，跟着抬头对着一名男子喝道："你就是周洋？"
一名瘦弱男子连连点头，颤声道："小人正是周洋。"
那考官哼了一声，道："你家里还有什么人？"周洋慌道："小人是独子，双亲年过八十，家里还有房媳妇。"那考官斜目看了他一眼，冷冷地道："第几次应考了？"
周洋面色尴尬，把头低了下去，小声道："第七次。"
那考官面无表情，道："照上头颁下的新规矩，凡是三次以上应考的考生，一律缴交三十两白银权做过堂费，免得耽误读卷大人的时光。"
周洋愣了一阵，道："可…可三年前不曾有这般规矩啊？"
那考官皱眉道："你有没有钱？"周洋颤声道："在下…没…没……"那有"有"字却迟迟出不了口。
那考官低下头去，却是懒得多理一眼，迳自道："下一个。"
那周洋大哭起来，叫道："我盘缠用尽，实在没有钱啊！大人你放我进场吧！"
那考官打了一个饱嗝，提声叫道："下一个！"
周洋满地打滚，哭道："你不能把我赶回去啊！你要我怎么面对爹娘妻子？"
两名官差走了过来，左右各一人托住腋下，登将周洋架到一旁，免得耽误他人进场。周洋跪地痛哭，泪流满面间，不知该何去何从。
一名胖大的男子走了过来，道："这位大人，我叫做江大清。"
那考官哼了一声，道："什么我啊我的，连在下两个字也不懂得用，你还考什么试？应什么举？"
江大清闻言恼火，道："你说什么，再把话说一遍？"
那考官呸了一声，冷笑道："你这个莽撞子，连礼仪也不懂些，居然还敢应考，岂不笑坏人家的大牙了？"
忽然桌上咚地一响，却是江大清解下腰上金牌，将之摔在桌上，那考官冷笑道："你想干什么？"江大清指着金牌，道："你看清楚上头的字了。"
那考官哈哈一笑，道："这牌子上还有字啊？可是你的生辰八字啊？"他低头去看，却见那金牌上写着一个大大的"江"字。
那考官吓得魂不附体，颤声道："这……这是……江太师的金牌？"江大清冷笑道："你以为当朝太子太师江充江大人是我的谁？他是我亲叔叔啊！"那考官吞下一口唾沫，面色如同死灰，只听江大清冷笑一声，道："你不过是个小小的外廉官，却敢狐假虎威，说我不配应考，给我站起来了！"那考官吓得噤若寒蝉，连忙低头站起，霎时江大清重重朝他脸上掴了一掌，江大清身材高胖，这一掌竟是不轻，那考官登即摔在一旁。
江大清冷笑道："叫你今日学个乖。"跟着跨开大步，迳自走了进去。
眼见这江大清未曾付钱，也未被询问应考次数，便这样平白地走了进去，周洋心中不忿，当即跳了起来，大声道："他…他没有付三十两过堂费！你怎能放他进去？"
那考官一肚子委屈，心里正是又恼又火，听得周洋兀自喊叫，当即骂道："你再敢说一句，我一耳光赏给你！"周洋气愤道："他能进去，为什么我不能？"那考官冲上前去，喝道："没钱就乖乖在家耕田，出来考什么试？"说着一耳光便要往周洋掴去。
忽然一人抓住那考官的手掌，沈声道："没钱便不能考试？这是谁家的道理。"那考官猛地回头，只见此人双目炯炯有神，正自望向自己，想来这人见过世面，那考官自也不敢造次，便问道："阁下是谁？"
那人放开那考官的手掌，道："在下卢云。"
那考官奔回桌前，细细查了一番，道："嗯，你是卢云，秀才出身，三年前应过一次举，对不对？"卢云哼了一声，道："你要多少钱？快快说吧！"
那考官见他说话爽气，便笑道："你只考过一次，只需十两白银。"卢云拿出当日柳昂天犒赏的金元宝，便扔向那考官。那考官喜孜孜地接过，待见那金元宝足有十两之重，忍不住笑道："这位卢官人，我要的是银子，可不是金子啊！难不成你想行贿么？"
卢云脸色一沉，伸手往周洋一指，道："谁想行贿了？这位兄台付不起过堂费，我来给他出！"那考官一愣，道："三十两银子给这浑小子？那不跟喂狗没两样？"
卢云冷冷地道："你休要罗唆，这是我的银子，我怎么高兴怎么使。"
周洋正自哭得死去活来，此刻听得两人对答，直是遇上了活菩萨，他当场抱住卢云的腿，哭道："多谢大爷！多谢大爷！"
卢云将他扶起，温言道："大家患难相助，兄台何须言谢？你好生考吧，可别辜负父母的期望了。"周洋爬起身来，大声叫道："如此多谢了！"说着冲向那考官，一把揪住，高声喝道："我的蜡烛与墨卷呢？快快给我拿来！"
那考官哼地一声，冷笑道："死穷酸！你遇上贵人啦！"说着将纸墨蜡烛送上，吩咐道："试卷首书你祖上三代姓名、另需写上你的籍贯年甲，文字中还得回避御名庙号，记得了么？"周洋奔了进去，头也不回地道："我考了七次啦！这些规矩比你还熟！"
那考官见周洋进去，便转头向卢云一笑，道："好心的活菩萨，这回换你进去啦！"说着送来一应物事，神态颇为客气。
卢云伸手接过，心下却是平静淡然。他轻轻一叹，回首看着一片晴空，想道："这次若不还能中，便回家乡教书吧！"
阳光洒在他英挺的面上，却见他脸上丝毫不见紧张期待之情，平淡神色中，好似他早已看破红尘，超脱了世间的悲欢。
却说薛奴儿给江充等人押了起来，这几日都给监在牢里，秦仲海自向柳昂天等人禀报，柳昂天摇头叹道："我看东厂这跤摔得不轻，不必等到刑部的案子发作，刘敬便要给降级了。"杨肃观本想重 提旧事，再谈与江充合作一案，但见众人闷闷不乐，多在咒骂江充，他自也无法多言什么。
柳昂天知道这几日情势严峻，便又嘱咐秦仲海，道："这几日宫里必然风声鹤唳，你可千万小心，别给人家抓到什么把柄，到时只怕要吃大亏。"秦仲海唱了声诺，自回宫里去了。
自从薛奴儿给人监禁起来，宫里竟尔变得脏乱无比，宫女太监更是散漫不堪，秦仲海四下巡查，只见公然聚赌者有之，大开宴席者有之，简直败坏得不成话。想来薛奴儿虽然生性暴戾，却是打点宫里杂事的第一把交椅，秦仲海虽与他不睦，但这几日少了人斗口，却也有些无聊。
这日正在御花园巡查，忽见远处有人抬着担架过来，当前一名太监身形高大，几达九尺，正是大宝，秦仲海见他们一行人面色黯淡，望之颇为悲伤，他走上前去，低声问道："你们干什么？这般愁眉苦脸的？"大宝往担架看了一眼，却是眩然欲泣的神色，秦仲海转头看向担架，只见上头盖了一块白布，下头血迹斑驳，显然隐得有人。
秦仲海心下一凛，问道："担架里的是谁？"大宝叹道："别说了，我们要过去啦！"秦仲海见了他的哀伤神情，稍微推算，已知担架里躺的必是薛奴儿无疑，看这个模样，想来薛奴儿熬不住狱中的苦楚，已然死在里头了。
秦仲海心下恻然，叹道："你干爹可是……可是已……"大宝哭道："别问了，我们要走啦！"秦仲海叹了口气，想到当年与薛奴儿一同护驾和亲的情份，便道："你让我瞻仰一下他的仪容。"说着伸手抓住白布，便要掀起。
大宝急忙拦住，尖声道："你想干什么？"秦仲海遥了摇头，叹道："你别见我平日常与你干爹斗气，其实私底下算得上有些交情，你让我看他最后一眼吧！"
大宝最是讨厌此人，登时喝道："你这人不安好心，给我走开点！"秦仲海也动了气，骂道："老子不过是想看看你干爹，你怎地不识好人心？没半点家教！"说着伸手推了大宝一把，大宝心下狂怒，猛地挥拳冲来，秦仲海冷笑一声，道："小子欠打。今日替你干爹教你些道理。"耳光轰出，一脚踢去，大宝脸颊肿起，身子冲天高飞，远远坠入花圃之中。
秦仲海望着血淋淋的担架，叹道："薛副总管，你嚣张一世，却也有今日。"
他掀开白布，霎时只见白布下露出了一个光溜溜、血淋淋的屁股。秦仲海吃了一惊，大声惊道："这是一个屁股！"一名抬担太监看了他一眼，叹道："将军说得没错，这正是屁股。"
秦仲海见那屁股满是杖疮，不禁叹道："这屁股到底是谁的，怎么全是血？"那太监眼中含泪，感慨道："天若有情天亦老，这屁股坐过宝座，用过庙堂便器，如今却血淋淋的躺在这儿，唉……人生沧海桑田，便从一个屁股也看得出来。"
秦仲海听他胡言乱语，登时大怒，伸手往他头上一敲，喝道："你在废话什么？我在问你话哪！"那太监啊地一声惨叫，登时低下头去，不敢再说了。
只听其余几名太监哭道："薛副总管好可怜哪！整整给人打了一百杖，这才成了这幅模样。"秦仲海叹道："薛奴儿刑杖而死，实在太惨了！"说着便要掩上白布。
便在此时，猛听扑噜一声，跟着臭气薰天，那屁股竟尔放了一个屁出来。秦仲海大惊道："死人放屁！"只听薛奴儿的声音恶狠狠地道："姓秦的王八蛋，你可别幸灾乐祸。等咱家伤好了，定要砍下你一条手泄愤！"他脸面向下，声音模糊，听来甚是含浑不清。
秦仲海见他未死，心下甚是高兴，但嘴上仍不留情，只听他嘻嘻一笑，双手合十道："薛副总管，你死就死了，可别出来作祟啦！"薛奴儿怒道："你给我滚！"
秦仲海看着薛奴儿的屁股，笑道："想不到薛副总管平日这么威严，屁股上也有这许多黑痣……明日可要找个算命先生参详一番，也好写个屁经什么的……"说着转身离去，自言自语地道："左边屁股有三颗大黑痣，右边屁股长了黑毛……"说着说，猛见薛奴儿从担架上飞身出来，喝道："你好大胆！竟敢偷看咱家的屁股！你…你该死！"但他身上实在伤重，登时摔在地下，一时哼哼唉唉，疼痛不已。
秦仲海将他抱起，放回担架上，拍了拍他的脸颊，笑道："好啦好啦，看你怕得，副总管好好养伤吧！你屁股上有黑痣的秘密，我绝不会与人提起的。"薛奴儿怒道："你给我过来，咱家生剁了你！"秦仲海却不理会，只哈哈大笑，扬长离去。
事后秦仲海差人打听，才知刘敬动用了好几重关系，靠着太后与一众妃子的说情，这才饶过了薛奴儿一命，江充虽然极言指证，说这薛奴儿有意犯上，罪不可恕，但一来江充拿不出真凭实据，二来当时情况确实险恶异常，若硬要说薛奴儿的天外金轮危及圣驾，那江充当日开枪射虎，秦仲海弯弓射箭，也都可以派上罪名，反正现下皇帝毫发无伤，宫内众缤妃又为他讨饶，也就把事情揭了过去。
只是薛奴儿死罪可免，活罪难逃，当下按着江充的意思，薛奴儿屁股上还是重重挨了一百杖，要不是他内功深湛，这番刑杖早已要了他的性命。眼看事情告一段落，但秦仲海念及那日薛奴儿使出"天外金轮"的模样，心下还是猜忌难解，以薛奴儿的功力，绝不可能出到这等莽撞的招式，不知他到底存的是什么用心。
又过了一个月，这日正值午夜，秦仲海率领手下，正在干清门一带与金吾卫的人马聚赌，这夜手气背得厉害，一下子便输了百两银子，秦仲海只觉倒楣至极，便溜到门后解手，也好将霉气消除一些。
正舒坦间，忽见一名妃子婀婀挪挪地朝前行来，秦仲海心下一惊，急忙穿好裤子，躲到草丛之中。
这干清门之北便是后宫，干清宫、交泰殿、坤宁宫，合称"后三宫"，除皇帝亲旨召入以外，任何人不得擅入。其中坤宁宫是皇后的正宫，干清宫则是皇帝的寝宫，受召嫔妃也在此被幸。为防秽乱内廷，大内侍卫的巡查地点便以此门为界，门南防务由御前侍卫主持，门北则由后廷内侍为之，为免后宫不靖，江充、刘敬便各自荐举一半内侍人选，相互监视看管。秦仲海虽然胆大包天，但也知自己在此便溺，若给无知妃子撞见，不免惹出杀身之祸，当即迅速躲好身形。
秦仲海见那妃子走出干清门，手上还提着竹篮，身旁却没太监宫女跟随，秦仲海心下微微一奇，就着月光看去，只见那女人眉目清丽，约莫四十好几，赫然便是那日被他撞见偷汉的那名妃子。秦仲海嘿嘿冷笑，寻思道："好个荡妇，看她这模样，八成又要去给谁送汤送饭，且待老子去追究一番。"
他躲在那妃子身后，弯弯曲曲地跟着，果见她又是往仁智殿的方向去了。秦仲海见她脚步渐快，心下暗笑："这女子恋奸情热，好生心急啊！"
过不多时，那妃子鬼鬼祟祟地躲在殿前，左右张望一阵后，便地往殿里奔进。
秦仲海待那妃子进殿之后，自也飞身进去，他放轻脚步，沿着梁上行走，把那妃子的一举一动全数看在眼里。二人一上一下，行入殿中，赫见一名太监已等在里头。秦仲海心下大惊，连忙停步下来，就怕脚步声过响，不免给人察觉。
他低头去看那太监面貌，却是不识，料来也是东厂的人。
那妃子不见了薛奴儿，便皱眉道："薛副总管呢？"那太监躬身道："启禀琼贵妃，薛副总管伤势未愈，今日由我代班守卫。"
秦仲海听得"琼贵妃"三字，忍不住吸了一口冷气，想到了琼武川。心道："原来这女子就是琼贵妃！好啊！原来是皇帝的嫂子偷人。"这琼贵妃便是国丈琼武川的女儿，这女人出身名门，当是大家闺秀，谁知竟会干出这等脏事。
秦仲海心道："这女子定是仗着她老子的势头，到时若给捉到了，还有那铁卷丹书可以换命，真是他妈的色胆包天。"想起自己头一次用色胆包天形容女子，心里也觉得荒唐。
琼贵妃嗯了一声，便又打开密道，走了进去，那太监往里头张望一阵，似乎甚为好奇，琼贵妃见他模样好奇，登时怒道："你獐头鼠目，探头探脑的，想做什么？"
那太监一惊，跪下道："娘娘息怒，奴才只是……只是有点好奇……"
琼贵妃哼了一声，道："里头是我放私房钱的所在，没有旁的物事，你可别胡思乱想。"那太监连声道："是，是，奴才明白。"跟着叩首连连，琼贵妃不再理他，自行进去了。
那太监见她走进密道，登将耳朵贴在墙上，似要查知里头还有什么人。秦仲海蹲在梁上，心道："难怪那日江充一提到琼贵妃，皇上立刻把薛奴儿关了起来，想来琼贵妃偷人一事多少还是传出了风声。"转念又想道："这皇上也真是不够意思，一看不是自己带绿帽，便睁一只眼，闭一只眼，饶过薛奴儿一命，这先皇武英帝地下有知，定要气得暴跳如雷。"
秦仲海守在梁上，过不多时，那暗门再次开启，琼贵妃已然走出。想来薛奴儿未到，她也不敢太过肆无忌惮。那太监见了贵妃出来，连忙上去搀扶，琼贵妃把身子一缩，挥了挥手，叫道："这里没你的事了，快回去向薛副总管禀报吧！"
那太监慌不迭地道："是，奴才这就去。"说着躬身离开。
秦仲海见那太监神思不属，似乎被眼前的奇事吓坏了，心下暗暗冷笑："薛奴儿真是个废物，要找人代班看守，居然还找这么个不中用的货色，真不知他养这许多手下做啥？"
他见两人走远，便跃下梁来，眼看琼贵妃朝后宫走了，秦仲海便转而跟随那太监，想把这人的来历查明白。
只见那太监左一转，右一转，直往宫墙而去，秦仲海远远跟在后头，他见那太监脚下沉稳，看来也是个练家子，若非如此，薛奴儿也不会请他来看守了。
行了一会儿，那太监来到宫墙之旁，只见他停下脚来，跟着簇唇做哨，霎时外头也传来一声低低的哨响，竟是有人守在墙外接应。秦仲海心下一惊："这人不对劲！"
那太监见有人守在外头，当下咬破手指，在手帕上写了几个字，跟着包在石子上，扔出墙去。秦仲海再无疑问，已知此人是奸细，看来琼贵妃在仁智殿的把戏要泄漏了。
想起刘敬平日对下属管束严厉，哪知薛奴儿行事疏失，手下还是出了奸细，怕还是江充驯养的，秦仲海心下暗暗叹息，不知是否该将此事告知刘敬。正推想间，那太监已转身回宫，看他行走的方向，当是朝薛奴儿的住处而去。秦仲海待他走远，这才远远跟随，宫中房舍甚多，到处都是花圃树木，一路跟去，不难隐藏行踪，那太监自是毫无所悉。
那太监行上廊檐，看来满腹心事，正自低头疾走，忽然一名小太监奔了过来，向那太监叫道："干爹！你不是说要回家吃饭么？我到处找你呢！"秦仲海偷眼看去，这小太监不是别人，正是带他入宫的那名孩子。那太监先是一愣，跟着微微一笑，温言道："爹爹有点事，一会儿才回家，小六先回去吧。"他摸着小太监的头顶，脸上露出慈爱的神情。
秦仲海心道："薛奴儿有个大宝当儿子，这太监也养了一个，其实这些太监孤身一人在京，心里定是寂寞。"
正想间，那小六笑道："好！我先替爹爹煮好茶，你可快些回来喝。"那太监见义子依恋自己，登时哈哈一笑，他低下头去，让小六在脸上香了一下，这才缓缓走开。
秦仲海陡见父子亲情，蓦地想起了自己的师父，忍不住轻叹一声，但随即想到柳昂天、卢云、韦子壮、伍定远这干老友，嘴角一动，脸上乍现笑容，心里的寂寥登时消失无踪。
过不多时，那太监已然行到薛奴儿房前，敲门道："副总管，我是小忠子。"话声甫毕，房里传来一个尖锐的声音，道："原来是胡忠啊！怎地那么慢？快给我进来了！"那太监答应一声，便即进房。
秦仲海心道："原来这太监便是东六宫里的胡忠，嘿嘿，江充的魔爪伸得可快，连这人也给贿赂了，看天下还有谁是不能收买的。"他知道薛奴儿武功了得，一时不敢逼得太近，便躲在房外花圃里，专心听两人说话。
只听薛奴儿的声音道："怎么样？仁智殿里一切安好？可有遇上什么不寻常的事么？"
胡忠咳了一声，回话道："托公公的福，今日一切顺遂。"
秦仲海听那胡忠声音平稳，不露半点心事，心下也是暗赞："这姓胡的家伙当真了得，前脚才干了见不得人的事，后脚便像个没事人似的，当真是作贼的料。"
两人对答已毕，静默了一会儿，胡忠便道："副总管要是没别的事，小的这就告退了。"看来他心里有鬼，不敢多留，定是想早些开溜。秦仲海伏在草丛，只见窗格上照出胡忠的影子，正自反身开门，便要离开。
忽听薛奴儿冷冷地道："你别急着走。方才你离开仁智殿，可曾遇上小六？"胡忠听了问话，窗格的黑影忽然一阵轻颤，想来心中颇为诧异，不知薛奴儿何出此问。秦仲海素来精明，心下也是一凛："这薛奴儿在出言试探。"看来胡忠只要一个应对不慎，便是性命之忧。
烛火下只见胡忠的影子转了过去，他咳了一声，道："回公公的话，我没遇见。"薛奴儿哦了一声，道："是这样么？好啦，你这就回去吧。"胡忠听了这话，似乎松了口气，便急急转身开门，看他的影子轻轻颤抖，想来心里极是害怕。
忽然之间，秦仲海见薛奴儿的影子一动，跟着现出一只圆形黑影，秦仲海心下一惊，知道这是薛奴儿的独门兵器"天外金轮"，暗道："好一个薛奴儿！这么快就要杀人了！"
秦仲海与薛奴儿熟识，知道他的"天外金轮"威力奇大，连汗国国师罗摩什也接不了一招，若要暗算胡忠，定是轻而易举。忽然之间，秦仲海心中一动，想到了小六："可怜的孩子，他再也见不到他干爹了。"他虽与胡忠毫无交情，还是为之恻然。
这念头方一闪过，猛听啪地一声，胡忠竟已撞破窗格，急急逃了出来，秦仲海双眉一轩，心下暗赞："好你个胡忠，这般机灵！"薛奴儿方才取出金轮，胡忠不动声色，其实早已察觉，只是不叫破而已，果然给他找到了机会，便趁势逃了出来。
眼看胡忠急急忙忙地向前逃去，霎时金光一闪，那"天外金轮"从窗口飞出，一声轻响传过，那金轮刮过胡忠的后背，却没击中要害。秦仲海心道："薛奴儿身负重伤，这才功力不纯，否则那胡忠便有十条命，怕也不够人家一砍。"
胡忠全身浴血，半滚半爬间，仍是咬牙飞奔。秦仲海见他便要逃离现场，忽然之间，十来个人影穿梭而过，掌风扑出，竟有人对胡忠猛力下手。秦仲海大吃一惊，才知附近尚有高手埋伏，他偷眼看去，只见胡忠一招内便已不敌，霎时身躯飞上半天，陡地落在自己伏身处不远。秦仲海知道东厂菁英便在左近，更是屏气凝神，不敢稍动。
正担忧间，一人缓缓走上，蹲在胡忠身边，微笑道："小忠子，怎地走得这么快？可是做了什么亏心事啊？"这人面无胡须，年过七十，神色自若，正是刘敬。
秦仲海见了大人物到来，心下一凛："连这老东西也出动了，胡忠此番定然要糟。"
胡忠口吐鲜血，喘道："总管，我……我忠心耿耿，你为何要害我……"刘敬听他兀自嘴硬，登时哈哈一笑，从怀中取出一条手帕，在胡忠面前一招，笑道："小忠子，这是你的东西么？"
这手帕正是方才胡忠丢出墙去的，胡忠见东窗事发，忍不住惨笑一声，料知一切举措都在刘敬掌握之中，当下也不挣扎，索性缓缓闭上了眼，静静待死。
薛奴儿从房中走了出来，冷笑道："死东西！你以为刘总管不知道你的丑事么？你三年前跟姓江的杂碎勾结，咱们早就知道啦！若不是有意试探你，今夜怎会派你过去仁智殿？"秦仲海听了这话，心里又惊又佩："这姓刘的果然厉害！宫里大小事都瞒不过他的眼去！"
好一个炎热焦躁的艳阳天，阳光普照，蓝天白云，田埂边的池塘挤满孩童，都在那儿大声嬉戏游水，正是炎炎夏日的婴孩童趣。
却见远处一座偌大衙门，门口一块空地上排着条冗长队伍，数百名挥汗如雨的男子排作一列，个个神情紧张，心惊胆战，好似待宰的牛羊般，正自恐惧地看着前方，与四下悠闲景象大异其趣。
却是什么物事如此厉害，居然教这数百男子满心害怕呢？只见前头摆着好一张长桌，一名身穿朝服的官员神情严厉，凌厉的目光猛朝人群扫去，只吓得众人从心里寒起。
原来今日正是天下大举，无数秀才出身的男子赶来此处贡院，参加三年一度的山东会试。
那考官打开名册，看了一眼，跟着抬头对着一名男子喝道："你就是周洋？"
一名瘦弱男子连连点头，颤声道："小人正是周洋。"
那考官哼了一声，道："你家里还有什么人？"周洋慌道："小人是独子，双亲年过八十，家里还有房媳妇。"那考官斜目看了他一眼，冷冷地道："第几次应考了？"
周洋面色尴尬，把头低了下去，小声道："第七次。"
那考官面无表情，道："照上头颁下的新规矩，凡是三次以上应考的考生，一律缴交三十两白银权做过堂费，免得耽误读卷大人的时光。"
周洋愣了一阵，道："可…可三年前不曾有这般规矩啊？"
那考官皱眉道："你有没有钱？"周洋颤声道："在下…没…没……"那有"有"字却迟迟出不了口。
那考官低下头去，却是懒得多理一眼，迳自道："下一个。"
那周洋大哭起来，叫道："我盘缠用尽，实在没有钱啊！大人你放我进场吧！"
那考官打了一个饱嗝，提声叫道："下一个！"
周洋满地打滚，哭道："你不能把我赶回去啊！你要我怎么面对爹娘妻子？"
两名官差走了过来，左右各一人托住腋下，登将周洋架到一旁，免得耽误他人进场。周洋跪地痛哭，泪流满面间，不知该何去何从。
一名胖大的男子走了过来，道："这位大人，我叫做江大清。"
那考官哼了一声，道："什么我啊我的，连在下两个字也不懂得用，你还考什么试？应什么举？"
江大清闻言恼火，道："你说什么，再把话说一遍？"
那考官呸了一声，冷笑道："你这个莽撞子，连礼仪也不懂些，居然还敢应考，岂不笑坏人家的大牙了？"
忽然桌上咚地一响，却是江大清解下腰上金牌，将之摔在桌上，那考官冷笑道："你想干什么？"江大清指着金牌，道："你看清楚上头的字了。"
那考官哈哈一笑，道："这牌子上还有字啊？可是你的生辰八字啊？"他低头去看，却见那金牌上写着一个大大的"江"字。
那考官吓得魂不附体，颤声道："这……这是……江太师的金牌？"江大清冷笑道："你以为当朝太子太师江充江大人是我的谁？他是我亲叔叔啊！"那考官吞下一口唾沫，面色如同死灰，只听江大清冷笑一声，道："你不过是个小小的外廉官，却敢狐假虎威，说我不配应考，给我站起来了！"那考官吓得噤若寒蝉，连忙低头站起，霎时江大清重重朝他脸上掴了一掌，江大清身材高胖，这一掌竟是不轻，那考官登即摔在一旁。
江大清冷笑道："叫你今日学个乖。"跟着跨开大步，迳自走了进去。
眼见这江大清未曾付钱，也未被询问应考次数，便这样平白地走了进去，周洋心中不忿，当即跳了起来，大声道："他…他没有付三十两过堂费！你怎能放他进去？"
那考官一肚子委屈，心里正是又恼又火，听得周洋兀自喊叫，当即骂道："你再敢说一句，我一耳光赏给你！"周洋气愤道："他能进去，为什么我不能？"那考官冲上前去，喝道："没钱就乖乖在家耕田，出来考什么试？"说着一耳光便要往周洋掴去。
忽然一人抓住那考官的手掌，沈声道："没钱便不能考试？这是谁家的道理。"那考官猛地回头，只见此人双目炯炯有神，正自望向自己，想来这人见过世面，那考官自也不敢造次，便问道："阁下是谁？"
那人放开那考官的手掌，道："在下卢云。"
那考官奔回桌前，细细查了一番，道："嗯，你是卢云，秀才出身，三年前应过一次举，对不对？"卢云哼了一声，道："你要多少钱？快快说吧！"
那考官见他说话爽气，便笑道："你只考过一次，只需十两白银。"卢云拿出当日柳昂天犒赏的金元宝，便扔向那考官。那考官喜孜孜地接过，待见那金元宝足有十两之重，忍不住笑道："这位卢官人，我要的是银子，可不是金子啊！难不成你想行贿么？"
卢云脸色一沉，伸手往周洋一指，道："谁想行贿了？这位兄台付不起过堂费，我来给他出！"那考官一愣，道："三十两银子给这浑小子？那不跟喂狗没两样？"
卢云冷冷地道："你休要罗唆，这是我的银子，我怎么高兴怎么使。"
周洋正自哭得死去活来，此刻听得两人对答，直是遇上了活菩萨，他当场抱住卢云的腿，哭道："多谢大爷！多谢大爷！"
卢云将他扶起，温言道："大家患难相助，兄台何须言谢？你好生考吧，可别辜负父母的期望了。"周洋爬起身来，大声叫道："如此多谢了！"说着冲向那考官，一把揪住，高声喝道："我的蜡烛与墨卷呢？快快给我拿来！"
那考官哼地一声，冷笑道："死穷酸！你遇上贵人啦！"说着将纸墨蜡烛送上，吩咐道："试卷首书你祖上三代姓名、另需写上你的籍贯年甲，文字中还得回避御名庙号，记得了么？"周洋奔了进去，头也不回地道："我考了七次啦！这些规矩比你还熟！"
那考官见周洋进去，便转头向卢云一笑，道："好心的活菩萨，这回换你进去啦！"说着送来一应物事，神态颇为客气。
卢云伸手接过，心下却是平静淡然。他轻轻一叹，回首看着一片晴空，想道："这次若不还能中，便回家乡教书吧！"
阳光洒在他英挺的面上，却见他脸上丝毫不见紧张期待之情，平淡神色中，好似他早已看破红尘，超脱了世间的悲欢。
却说薛奴儿给江充等人押了起来，这几日都给监在牢里，秦仲海自向柳昂天等人禀报，柳昂天摇头叹道："我看东厂这跤摔得不轻，不必等到刑部的案子发作，刘敬便要给降级了。"杨肃观本想重 提旧事，再谈与江充合作一案，但见众人闷闷不乐，多在咒骂江充，他自也无法多言什么。
柳昂天知道这几日情势严峻，便又嘱咐秦仲海，道："这几日宫里必然风声鹤唳，你可千万小心，别给人家抓到什么把柄，到时只怕要吃大亏。"秦仲海唱了声诺，自回宫里去了。
自从薛奴儿给人监禁起来，宫里竟尔变得脏乱无比，宫女太监更是散漫不堪，秦仲海四下巡查，只见公然聚赌者有之，大开宴席者有之，简直败坏得不成话。想来薛奴儿虽然生性暴戾，却是打点宫里杂事的第一把交椅，秦仲海虽与他不睦，但这几日少了人斗口，却也有些无聊。
这日正在御花园巡查，忽见远处有人抬着担架过来，当前一名太监身形高大，几达九尺，正是大宝，秦仲海见他们一行人面色黯淡，望之颇为悲伤，他走上前去，低声问道："你们干什么？这般愁眉苦脸的？"大宝往担架看了一眼，却是眩然欲泣的神色，秦仲海转头看向担架，只见上头盖了一块白布，下头血迹斑驳，显然隐得有人。
秦仲海心下一凛，问道："担架里的是谁？"大宝叹道："别说了，我们要过去啦！"秦仲海见了他的哀伤神情，稍微推算，已知担架里躺的必是薛奴儿无疑，看这个模样，想来薛奴儿熬不住狱中的苦楚，已然死在里头了。
秦仲海心下恻然，叹道："你干爹可是……可是已……"大宝哭道："别问了，我们要走啦！"秦仲海叹了口气，想到当年与薛奴儿一同护驾和亲的情份，便道："你让我瞻仰一下他的仪容。"说着伸手抓住白布，便要掀起。
大宝急忙拦住，尖声道："你想干什么？"秦仲海遥了摇头，叹道："你别见我平日常与你干爹斗气，其实私底下算得上有些交情，你让我看他最后一眼吧！"
大宝最是讨厌此人，登时喝道："你这人不安好心，给我走开点！"秦仲海也动了气，骂道："老子不过是想看看你干爹，你怎地不识好人心？没半点家教！"说着伸手推了大宝一把，大宝心下狂怒，猛地挥拳冲来，秦仲海冷笑一声，道："小子欠打。今日替你干爹教你些道理。"耳光轰出，一脚踢去，大宝脸颊肿起，身子冲天高飞，远远坠入花圃之中。
秦仲海望着血淋淋的担架，叹道："薛副总管，你嚣张一世，却也有今日。"
他掀开白布，霎时只见白布下露出了一个光溜溜、血淋淋的屁股。秦仲海吃了一惊，大声惊道："这是一个屁股！"一名抬担太监看了他一眼，叹道："将军说得没错，这正是屁股。"
秦仲海见那屁股满是杖疮，不禁叹道："这屁股到底是谁的，怎么全是血？"那太监眼中含泪，感慨道："天若有情天亦老，这屁股坐过宝座，用过庙堂便器，如今却血淋淋的躺在这儿，唉……人生沧海桑田，便从一个屁股也看得出来。"
秦仲海听他胡言乱语，登时大怒，伸手往他头上一敲，喝道："你在废话什么？我在问你话哪！"那太监啊地一声惨叫，登时低下头去，不敢再说了。
只听其余几名太监哭道："薛副总管好可怜哪！整整给人打了一百杖，这才成了这幅模样。"秦仲海叹道："薛奴儿刑杖而死，实在太惨了！"说着便要掩上白布。
便在此时，猛听扑噜一声，跟着臭气薰天，那屁股竟尔放了一个屁出来。秦仲海大惊道："死人放屁！"只听薛奴儿的声音恶狠狠地道："姓秦的王八蛋，你可别幸灾乐祸。等咱家伤好了，定要砍下你一条手泄愤！"他脸面向下，声音模糊，听来甚是含浑不清。
秦仲海见他未死，心下甚是高兴，但嘴上仍不留情，只听他嘻嘻一笑，双手合十道："薛副总管，你死就死了，可别出来作祟啦！"薛奴儿怒道："你给我滚！"
秦仲海看着薛奴儿的屁股，笑道："想不到薛副总管平日这么威严，屁股上也有这许多黑痣……明日可要找个算命先生参详一番，也好写个屁经什么的……"说着转身离去，自言自语地道："左边屁股有三颗大黑痣，右边屁股长了黑毛……"说着说，猛见薛奴儿从担架上飞身出来，喝道："你好大胆！竟敢偷看咱家的屁股！你…你该死！"但他身上实在伤重，登时摔在地下，一时哼哼唉唉，疼痛不已。
秦仲海将他抱起，放回担架上，拍了拍他的脸颊，笑道："好啦好啦，看你怕得，副总管好好养伤吧！你屁股上有黑痣的秘密，我绝不会与人提起的。"薛奴儿怒道："你给我过来，咱家生剁了你！"秦仲海却不理会，只哈哈大笑，扬长离去。
事后秦仲海差人打听，才知刘敬动用了好几重关系，靠着太后与一众妃子的说情，这才饶过了薛奴儿一命，江充虽然极言指证，说这薛奴儿有意犯上，罪不可恕，但一来江充拿不出真凭实据，二来当时情况确实险恶异常，若硬要说薛奴儿的天外金轮危及圣驾，那江充当日开枪射虎，秦仲海弯弓射箭，也都可以派上罪名，反正现下皇帝毫发无伤，宫内众缤妃又为他讨饶，也就把事情揭了过去。
只是薛奴儿死罪可免，活罪难逃，当下按着江充的意思，薛奴儿屁股上还是重重挨了一百杖，要不是他内功深湛，这番刑杖早已要了他的性命。眼看事情告一段落，但秦仲海念及那日薛奴儿使出"天外金轮"的模样，心下还是猜忌难解，以薛奴儿的功力，绝不可能出到这等莽撞的招式，不知他到底存的是什么用心。
又过了一个月，这日正值午夜，秦仲海率领手下，正在干清门一带与金吾卫的人马聚赌，这夜手气背得厉害，一下子便输了百两银子，秦仲海只觉倒楣至极，便溜到门后解手，也好将霉气消除一些。
正舒坦间，忽见一名妃子婀婀挪挪地朝前行来，秦仲海心下一惊，急忙穿好裤子，躲到草丛之中。
这干清门之北便是后宫，干清宫、交泰殿、坤宁宫，合称"后三宫"，除皇帝亲旨召入以外，任何人不得擅入。其中坤宁宫是皇后的正宫，干清宫则是皇帝的寝宫，受召嫔妃也在此被幸。为防秽乱内廷，大内侍卫的巡查地点便以此门为界，门南防务由御前侍卫主持，门北则由后廷内侍为之，为免后宫不靖，江充、刘敬便各自荐举一半内侍人选，相互监视看管。秦仲海虽然胆大包天，但也知自己在此便溺，若给无知妃子撞见，不免惹出杀身之祸，当即迅速躲好身形。
秦仲海见那妃子走出干清门，手上还提着竹篮，身旁却没太监宫女跟随，秦仲海心下微微一奇，就着月光看去，只见那女人眉目清丽，约莫四十好几，赫然便是那日被他撞见偷汉的那名妃子。秦仲海嘿嘿冷笑，寻思道："好个荡妇，看她这模样，八成又要去给谁送汤送饭，且待老子去追究一番。"
他躲在那妃子身后，弯弯曲曲地跟着，果见她又是往仁智殿的方向去了。秦仲海见她脚步渐快，心下暗笑："这女子恋奸情热，好生心急啊！"
过不多时，那妃子鬼鬼祟祟地躲在殿前，左右张望一阵后，便地往殿里奔进。
秦仲海待那妃子进殿之后，自也飞身进去，他放轻脚步，沿着梁上行走，把那妃子的一举一动全数看在眼里。二人一上一下，行入殿中，赫见一名太监已等在里头。秦仲海心下大惊，连忙停步下来，就怕脚步声过响，不免给人察觉。
他低头去看那太监面貌，却是不识，料来也是东厂的人。
那妃子不见了薛奴儿，便皱眉道："薛副总管呢？"那太监躬身道："启禀琼贵妃，薛副总管伤势未愈，今日由我代班守卫。"
秦仲海听得"琼贵妃"三字，忍不住吸了一口冷气，想到了琼武川。心道："原来这女子就是琼贵妃！好啊！原来是皇帝的嫂子偷人。"这琼贵妃便是国丈琼武川的女儿，这女人出身名门，当是大家闺秀，谁知竟会干出这等脏事。
秦仲海心道："这女子定是仗着她老子的势头，到时若给捉到了，还有那铁卷丹书可以换命，真是他妈的色胆包天。"想起自己头一次用色胆包天形容女子，心里也觉得荒唐。
琼贵妃嗯了一声，便又打开密道，走了进去，那太监往里头张望一阵，似乎甚为好奇，琼贵妃见他模样好奇，登时怒道："你獐头鼠目，探头探脑的，想做什么？"
那太监一惊，跪下道："娘娘息怒，奴才只是……只是有点好奇……"
琼贵妃哼了一声，道："里头是我放私房钱的所在，没有旁的物事，你可别胡思乱想。"那太监连声道："是，是，奴才明白。"跟着叩首连连，琼贵妃不再理他，自行进去了。
那太监见她走进密道，登将耳朵贴在墙上，似要查知里头还有什么人。秦仲海蹲在梁上，心道："难怪那日江充一提到琼贵妃，皇上立刻把薛奴儿关了起来，想来琼贵妃偷人一事多少还是传出了风声。"转念又想道："这皇上也真是不够意思，一看不是自己带绿帽，便睁一只眼，闭一只眼，饶过薛奴儿一命，这先皇武英帝地下有知，定要气得暴跳如雷。"
秦仲海守在梁上，过不多时，那暗门再次开启，琼贵妃已然走出。想来薛奴儿未到，她也不敢太过肆无忌惮。那太监见了贵妃出来，连忙上去搀扶，琼贵妃把身子一缩，挥了挥手，叫道："这里没你的事了，快回去向薛副总管禀报吧！"
那太监慌不迭地道："是，奴才这就去。"说着躬身离开。
秦仲海见那太监神思不属，似乎被眼前的奇事吓坏了，心下暗暗冷笑："薛奴儿真是个废物，要找人代班看守，居然还找这么个不中用的货色，真不知他养这许多手下做啥？"
他见两人走远，便跃下梁来，眼看琼贵妃朝后宫走了，秦仲海便转而跟随那太监，想把这人的来历查明白。
只见那太监左一转，右一转，直往宫墙而去，秦仲海远远跟在后头，他见那太监脚下沉稳，看来也是个练家子，若非如此，薛奴儿也不会请他来看守了。
行了一会儿，那太监来到宫墙之旁，只见他停下脚来，跟着簇唇做哨，霎时外头也传来一声低低的哨响，竟是有人守在墙外接应。秦仲海心下一惊："这人不对劲！"
那太监见有人守在外头，当下咬破手指，在手帕上写了几个字，跟着包在石子上，扔出墙去。秦仲海再无疑问，已知此人是奸细，看来琼贵妃在仁智殿的把戏要泄漏了。
想起刘敬平日对下属管束严厉，哪知薛奴儿行事疏失，手下还是出了奸细，怕还是江充驯养的，秦仲海心下暗暗叹息，不知是否该将此事告知刘敬。正推想间，那太监已转身回宫，看他行走的方向，当是朝薛奴儿的住处而去。秦仲海待他走远，这才远远跟随，宫中房舍甚多，到处都是花圃树木，一路跟去，不难隐藏行踪，那太监自是毫无所悉。
那太监行上廊檐，看来满腹心事，正自低头疾走，忽然一名小太监奔了过来，向那太监叫道："干爹！你不是说要回家吃饭么？我到处找你呢！"秦仲海偷眼看去，这小太监不是别人，正是带他入宫的那名孩子。那太监先是一愣，跟着微微一笑，温言道："爹爹有点事，一会儿才回家，小六先回去吧。"他摸着小太监的头顶，脸上露出慈爱的神情。
秦仲海心道："薛奴儿有个大宝当儿子，这太监也养了一个，其实这些太监孤身一人在京，心里定是寂寞。"
正想间，那小六笑道："好！我先替爹爹煮好茶，你可快些回来喝。"那太监见义子依恋自己，登时哈哈一笑，他低下头去，让小六在脸上香了一下，这才缓缓走开。
秦仲海陡见父子亲情，蓦地想起了自己的师父，忍不住轻叹一声，但随即想到柳昂天、卢云、韦子壮、伍定远这干老友，嘴角一动，脸上乍现笑容，心里的寂寥登时消失无踪。
过不多时，那太监已然行到薛奴儿房前，敲门道："副总管，我是小忠子。"话声甫毕，房里传来一个尖锐的声音，道："原来是胡忠啊！怎地那么慢？快给我进来了！"那太监答应一声，便即进房。
秦仲海心道："原来这太监便是东六宫里的胡忠，嘿嘿，江充的魔爪伸得可快，连这人也给贿赂了，看天下还有谁是不能收买的。"他知道薛奴儿武功了得，一时不敢逼得太近，便躲在房外花圃里，专心听两人说话。
只听薛奴儿的声音道："怎么样？仁智殿里一切安好？可有遇上什么不寻常的事么？"
胡忠咳了一声，回话道："托公公的福，今日一切顺遂。"
秦仲海听那胡忠声音平稳，不露半点心事，心下也是暗赞："这姓胡的家伙当真了得，前脚才干了见不得人的事，后脚便像个没事人似的，当真是作贼的料。"
两人对答已毕，静默了一会儿，胡忠便道："副总管要是没别的事，小的这就告退了。"看来他心里有鬼，不敢多留，定是想早些开溜。秦仲海伏在草丛，只见窗格上照出胡忠的影子，正自反身开门，便要离开。
忽听薛奴儿冷冷地道："你别急着走。方才你离开仁智殿，可曾遇上小六？"胡忠听了问话，窗格的黑影忽然一阵轻颤，想来心中颇为诧异，不知薛奴儿何出此问。秦仲海素来精明，心下也是一凛："这薛奴儿在出言试探。"看来胡忠只要一个应对不慎，便是性命之忧。
烛火下只见胡忠的影子转了过去，他咳了一声，道："回公公的话，我没遇见。"薛奴儿哦了一声，道："是这样么？好啦，你这就回去吧。"胡忠听了这话，似乎松了口气，便急急转身开门，看他的影子轻轻颤抖，想来心里极是害怕。
忽然之间，秦仲海见薛奴儿的影子一动，跟着现出一只圆形黑影，秦仲海心下一惊，知道这是薛奴儿的独门兵器"天外金轮"，暗道："好一个薛奴儿！这么快就要杀人了！"
秦仲海与薛奴儿熟识，知道他的"天外金轮"威力奇大，连汗国国师罗摩什也接不了一招，若要暗算胡忠，定是轻而易举。忽然之间，秦仲海心中一动，想到了小六："可怜的孩子，他再也见不到他干爹了。"他虽与胡忠毫无交情，还是为之恻然。
这念头方一闪过，猛听啪地一声，胡忠竟已撞破窗格，急急逃了出来，秦仲海双眉一轩，心下暗赞："好你个胡忠，这般机灵！"薛奴儿方才取出金轮，胡忠不动声色，其实早已察觉，只是不叫破而已，果然给他找到了机会，便趁势逃了出来。
眼看胡忠急急忙忙地向前逃去，霎时金光一闪，那"天外金轮"从窗口飞出，一声轻响传过，那金轮刮过胡忠的后背，却没击中要害。秦仲海心道："薛奴儿身负重伤，这才功力不纯，否则那胡忠便有十条命，怕也不够人家一砍。"
胡忠全身浴血，半滚半爬间，仍是咬牙飞奔。秦仲海见他便要逃离现场，忽然之间，十来个人影穿梭而过，掌风扑出，竟有人对胡忠猛力下手。秦仲海大吃一惊，才知附近尚有高手埋伏，他偷眼看去，只见胡忠一招内便已不敌，霎时身躯飞上半天，陡地落在自己伏身处不远。秦仲海知道东厂菁英便在左近，更是屏气凝神，不敢稍动。
正担忧间，一人缓缓走上，蹲在胡忠身边，微笑道："小忠子，怎地走得这么快？可是做了什么亏心事啊？"这人面无胡须，年过七十，神色自若，正是刘敬。
秦仲海见了大人物到来，心下一凛："连这老东西也出动了，胡忠此番定然要糟。"
胡忠口吐鲜血，喘道："总管，我……我忠心耿耿，你为何要害我……"刘敬听他兀自嘴硬，登时哈哈一笑，从怀中取出一条手帕，在胡忠面前一招，笑道："小忠子，这是你的东西么？"
这手帕正是方才胡忠丢出墙去的，胡忠见东窗事发，忍不住惨笑一声，料知一切举措都在刘敬掌握之中，当下也不挣扎，索性缓缓闭上了眼，静静待死。
薛奴儿从房中走了出来，冷笑道："死东西！你以为刘总管不知道你的丑事么？你三年前跟姓江的杂碎勾结，咱们早就知道啦！若不是有意试探你，今夜怎会派你过去仁智殿？"秦仲海听了这话，心里又惊又佩："这姓刘的果然厉害！宫里大小事都瞒不过他的眼去！"