入夜前，楚戈赶到蓝门关，连夜召集楚林、姬可、楚枳等重要人等，商议北上之事。姬可本欲出发去濮人处筹粮，因楚戈外出中岭而暂缓了行程。
楚戈将此行如何与楚忍交涉、如何建议诸部代表御敌、如何建议组建返乡军等事，向众人说明。只是后来楚忍赠送《楚歌》末卷及密议之事未谈。
“成军容易，带队难。目前，沧水部经过两次狄人南下的征调，缺少合格的基层队长。如若二十人为小队，两千人也须近百名队长，总不能全是兵训学堂的娃娃学员。而且，兵器也是个大问题。”姬可不无忧虑地说道，楚林、楚枳也同样担忧。
“不，我打算十人一队，让士卒从一开始就熟悉更小的作战单位。”楚戈说道，好像还不知道人手不足一样。
“除非把你分成两半来使用。”惹得姬可没好气，白了他一眼，接着又补充道，“倒是有一法，可以解决这个问题。”
“姬姐总是有办法，说来听听。”楚戈忙问道，楚林、楚枳也满怀期待。
“返乡军缩减至五百人，这样所有需求就减少了七成了。”姬可信心满满地说道。
“这，确实减少了需求。”楚戈被她弄得哭笑不得。
“兵贵精而不在多。再说，如果要这些难民安顿下来，又要扎根在沧水，正需要大量精壮劳力。此时反而抽走劳力，还不到时机。”姬可此时不似说笑。
“这也不失为一个方案。不过，先前在中岭议策时，已经夸下海口，如今临时变更，可能诸部代表不满。”楚戈笑道。
“这倒无妨，我们仍以两千之数为准，只是在征招时，条例放严苛一些，让有些应征者知难而退即可。而且粮草、武器适当减少各部的要求即可。”姬可想了会，又说道，楚林、楚枳也是领会到这其中的关键。“一个月左右时间，待出发时，通知各部，就说返乡军难以征招，先头部队先行北上。”
“不过这五百人的队伍，必须百里挑一。全副护甲、武器均要精良。临行前，学堂演练的各式作战方式均训练到位。”楚戈说道。
“那是自然，如若装备两千人的队伍，兵训学堂的铁炉或许力有未逮，若是五百人，我们倒是敢保证，让狄人的弓弩、武器无用武之地。”姬可说道。
“事不宜迟，楚林不用去中岭借粮，就与我一起，在学员和沧水老卒中挑选五十名优秀子弟，准备二十天的训练科目。十天内，楚枳与田伊去选出人员，集结完成后，就在这南门关实训吧。”楚戈直接分派任务，田伊没有参与商议，但对难民名册熟悉，就由楚枳传达。
“你可知道狄人作战风格？”姬可见楚戈已经分派任务，提示道。
“我听诸部也有议论，说这狄人作战，远则弓驽齐射，近则戈矛刺杀，依仗马匹优于楚族，来去如风，委实难以对付。”楚戈说到这里，现出颇为忧心的神情，不过旋即又信心十足地说。“不过此次北上，以袭扰为主，野战为次，万不得已，不与狄人硬碰硬，待队伍成长、扩展后，再相机而动。”
“看来，你还是有些准备。你若只有五百人的部队，我倒是有信心让你具备与精锐嫡卫野战的能力。”姬可神秘笑笑，说道。
“武器、护甲，就劳烦姬姐了。只是，这样一来，向濮人借粮之事，可能就要推后了。”楚戈马上感受到人才难求的痛苦。
“不妨，待田伊将人员征招结束，让她回濮人那边一趟。或许更有说服力。”姬可沉吟一下，然后提议道。“再则，武器、护甲只要有样品，或许在北地也可仿制。”
众人再商议些细节事项，不知不觉，灯油已尽。楚戈看向一旁计时水漏，发现已是半夜，奔走一天，才发现腰酸腿乏，打了个哈欠，众人识趣退去。
楚戈正要略作洗漱上床睡觉，却是田伊从外面进来，双手端着盛了清水的陶盆，显然是一直没睡，还准备着热水。
“这么晚，你怎么还没歇息，我这里不用人服侍的。”楚戈见是田伊，笑着说道。
“小伊倒是没什么，不觉得困乏。楚哥你这些天安置难民，又两地来回奔走，今天回来也不赶快休息，还与姬姐她们议事这么久。”田伊轻声说着，把陶盆放下，盆中热水还冒着阵阵热气。
“没办法，事出紧急，只有连夜准备。对了，刚才商议事情时，还说到要麻烦你两件事，一是在难民名册中，先预选一些精壮劳力，组军北上；二是要劳烦你回一趟濮族。上次说到开源借粮的事，姬姐一时走不开，你与楚枳还得帮我们去筹些粮食安置难民。”楚戈想到刚才商议的事情，向田伊解释。
“嗯，我听姬姐说了。”田伊应道。
“哦，对了，按之前我与济长老的约定，姬可其实已经将炼铁、锻器之术传授我族。你这次回家后，其实也是不用再到兵训学堂为质。这一年多时间，也算难为你了。”楚戈又想到劳烦田伊其实挺难为情的，也只有尽早让她回家乡才能稍解心中的歉意了。
“我知道的，我在这里已是无用。你早点休息。”田伊转身便出去，也不待楚戈回话。
楚戈还待再说些表示感激与歉意之语，见田伊已经消失在门外夜色中，怔怔出神半晌，见盆水尚温，赶紧关上门洗漱起来。
第二日午前，楚戈将兵训学堂将要准备的护甲、武器、弓弩等物与姬可再商议一番，两人均是有想法的人，许多思路不谋而合，很快就确认完毕，姬可自去筹备回白草滩之事。想着已有一月未见母亲，楚戈又交待如果风氏挂念，可以让其来蓝门关相见。心下盘算着，如果此次北去，不知道何年何月再与母亲相见。原来，自当日楚戈受箭创后，便有人报于楚家湾的风氏，风氏担心儿子安危，自此搬去白草滩兵训学堂长住。
楚戈接着又与楚林商议甄选些值得培养提携的优秀子弟，准备作为基础武官备选。兵训学堂自去年计划扩展后，也吸引了不少成年的优秀子弟入训，甄选五十人并非难事，但考虑到作战非同儿戏，还需要一些有经验、见过血腥的老卒带领。因此，只在兵训学堂中遴选了二十来人，其余人员，均在沧水本部老卒中挑选。
两人商议待定，田伊与楚枳从外面进来，拿来难民名单。楚戈一看，颇为意外，名单不再以以往的树皮誊抄，而是以中岭一带常见的金竹为材料，削制成一尺长两指宽的竹片誊抄，更加结实耐用了。楚戈出口赞道：“这又是姬姐想出来的办法，这样用竹片编写文字，更加方便结实了。”
“总不能事事都是姬姐去想法，这可是田伊姐着人制作的。”楚枳在一旁为田伊表功。田伊则在一旁面色不霁，楚戈一时很是尴尬。
“名册准备好了，枳哥也算熟悉，你们商议。我先收拾一下，午后要与姬姐同路从白草滩回白沙洲去了。”田伊也不争辩，就欲转身出去。
“我那有小伊姐熟悉，还是你和楚哥来说明吧。”楚枳一边出声挽留，一边挤眉弄眼暗示楚戈与楚林——田伊有些着恼刚刚楚戈的无心之语——楚枳要楚戈赶紧挽留。
“哎，我说小伊这么能干，怎么可能比姬姐差呢，楚哥儿你真是有眼无珠。”楚林哈哈笑道，一旁还踢了楚戈一脚。
“小林哥千万别这么说，这是要羞辱我呀。”田伊本来迈出的小脚赶紧止住，回过头来解释道。
“是我没问清楚。这段时间小伊辛苦了，本来可以就待在兵训学堂的，还跟我们几个大男人到处奔波。”楚戈赶紧补救。
“那里，是我不愿一个人闷在那边，要跟姬姐来的。”田伊说道，经楚林一激，田伊也没好意思再提要出去收拾东西，顺便说道，“名册上为北山、夷北、歧山、禹西四地的青壮，则用小圈标记出了，共计一千零六十三人，其中最为合适的青壮，譬如一家有兄弟两人或三人者，愿意返乡者，年二十五以下者，又标有小点，计有七百一十二人。这七百一十二人另注有身高、体重和原籍详细地址。便是旁边这些竹牍上。上次，上次你说要登记更详细些，这两天你出去后，恰好对青壮做了些整理，正好合你使用。”
说完这些，田伊深深看了楚戈一眼，不待答话，欠身而退，未做停留。看着田伊出去的背影，楚枳还在一旁嘿嘿看楚戈笑话，楚戈瞪了他一眼，他才悻悻离去。
楚戈听得真确，此时已经有些局促不安，突然间发现，这个小姑娘已非当初在界岭山，躲在姬可与田济身后那个怯生生的小女孩。有这名单，他与楚林只须带上去按图索骥，省去了极大的时间，原以为最难的征招环节，眼下，反而只需要甄别说服这七百一十二人即可。反而是基层队长，真成了难点。目下，北地军情紧急如火，节约几天时间，意味着楚人少受一份损失。楚戈甚至有掌自己嘴的冲动，如果刚刚没有楚林灵机一激，说不定田伊拂袖而去，他们几人还在为征招一事抓瞎呢。
事不宜迟，楚林建议立即着手通知这七百一十二名青壮到蓝门关来。另一方面，午后即着手甄选沧水本部老卒。姬可与田伊正好回白草滩，也按楚戈与楚林拟定的名单，通知遴选好的学员到蓝门关集合。楚戈与楚林又商议些战训科目，两人其实并未参加过实战，也只能依据陈老夫子所教授内容纸上谈兵，此时，楚戈真有些后悔未让宗飞赶快回来。
清晨，夏日山间轻风微凉。七百一十名青壮聚集校场，暂时没有人组织，有互相熟识的，三三两两站在一起，互相聊着天、吹着牛，猜疑着此次招集大家前来的目的。楚戈与楚林带着三十多名沧水部老卒过来时，喧嚣的校场才暂时安定，三十多名老卒按预定行伍列队而入，这些人更是投来疑惑的眼光。这两天里，楚戈与楚林在沧水本部审核了所有老卒的档案，足有四百份，又亲自与这些人面谈，最后去芜存精，留下了三十多名能识字、精干的人员。
“诸位同胞，你们在沧水部妻儿父母，可有安顿好？生计饮食，可还适应？”楚戈让老卒驱使这些难民青壮都聚拢过来，当先问道，引得一众人面面相觑。
“各位其实不用回答，我知道这沧水部不如各位在北方家乡。不过，各位从北地避难而来，背井离乡近千里，当知道在他乡的生计不易。俗话说，在家千日好，出门处处难。生逢乱世，各位是不幸的，不过能站在这里，听我这一席话，各位却又算是幸运儿。”楚戈说到这里，略停了停，又抬高声音说道，“想想各位可能还有远在北地的亲眷，或者还在避难途中，无处安生的同胞；又或已经蒙难，枉死故地，甚至为奴为婢的亲人，各位当真万幸。”这一席话，让刚刚还互相议论纷纷的众人，又安静下来。“狄人南侵，夺我田地、占我家园、辱我妻女、毁我宗庙，我楚戈与各位苟且安生于沧水部，生为楚族男儿，实乃愧对先祖，愧对族人。近几日，楚戈无时无刻不想着北上杀敌，复我河山。”
“楚谚有云：‘楚虽一隅，终王天下’，遥想楚族先辈，尚武好勇，拓地千里，成为在这夏洲大陆最大的一族，难道如今我楚族煌煌百万之众，还不及十万小小狄族。我们之中，不泛有人，从北山，逃亡夷北，又从夷北避走禹西，从禹西避难到中原，再到沧水。然而，天下虽大，可还有我楚族的王道乐土？沧水虽远，可还是我族人男耕女织之处？今日，我楚戈在此邀约各位，欲在此组建返乡军，效我等英勇之先祖，北上中原，袭杀嫡卫，驱逐狄狗，光复祖地。诸君可愿同往。”楚戈讲到这里，此次征招的真实意图说了出来。
“我愿返乡，我愿同往。”人群中有人受楚戈感染，领先喊道。一时群情激愤，“返乡，同往”之声此起彼伏，声声不绝。
楚戈待众人喊声稍歇，接着说道：“好，各位既然愿意一起，我楚戈，我沧水部，也绝不辜负诸位。凡愿同往者，父母妻儿，皆为军属，除自耕土地收成外，沧水部另多给予军属三成口粮；如在军中立有军功，则请楚酋另行封赏良田；作战但有缴获，秉公分配；如若伤残，沧水部供以粮食直到终老；若不幸战死，姓名入祭族庙，累世受族人祭祀，沧水部给子女 优抚，直至十六岁成年。以上五项，解除诸位后顾之忧。”楚戈知道其中尚有犹豫或被裹挟的人，继续约定条件。果然，青壮中之前还观望者，此时也心动不已。“然而，狄人凶残，此行北上，必然凶险异常，为行动一致，楚戈在此与诸位约定三法，不听号令，训练不刻苦者，处于笞刑，军属待遇减半；临阵脱逃，擅自行动者，处于枭首极刑，免去军属待遇，家属已分配田亩减半充公；出卖同胞，叛乱投降者，处于剥皮极刑，家属逐出楚族，自谋生路。以上五项三法，今日就与诸位歃血为盟，如违此誓，神农降罪，身死不得入楚人墓园。各位可否愿意。”
“愿意！愿意！”至此，众青壮齐声山呼，惹得一众上过战场的老卒也是眼眶湿润，难以自己。
“不过，我返乡军，今日组建，也不是谁人皆可加入，各位都是经过我部初选的青年俊杰，既然大家愿意，今天须通过第一层考验。这蓝门关西侧，有山岭名为虎仔岭，常有猛兽出没，常人往返须一天时间。虎仔岭上，有此处建兵训站所须的石料，你等须在半天内往返，并带回四十斤石料。完成此任务前二十名者，即有机会成为我返乡军小队头领。后一百名者，自动淘汰。这里有三十名与嫡卫交过手的老卒，将沿途监督，发现有投奸耍滑者，将取消参与资格。这是一个难得考验各位的机会，待我返乡军北取中原，光复失地时，如今首批加入者，很有可能极尽尊荣。我在此待众位归来，便宰羊饮血盟誓，各位现在就请出发。”
待楚戈话音刚落，众青壮即涌出校场，直奔虎仔岭而去。
离众人出发不及两个时辰，六月的阳光便退去了上午山间的清凉，开始毒辣起来。不久，远方小路上有两名身材健硕的青年携石返回，看其身形，已然虚浮，但仍脚不停步地向校场奔来。待两人进得校场，放下石料，欲坐下歇息。楚戈、楚林迎上前来，不让两人坐下，而是命人拿过干爽的衣物，让其换下早已湿透的麻衣麻裤。
“你们叫什么名字？”楚戈问道。
“禀头领，小人姜陵，这是我里人姜附。”为首那名青年精瘦上身，孔武有力，欠身回话道，另一名青年则五短身材，显得木讷许多。
“哦，你们身体底子不错，原籍何处？”楚戈追问道。
“我们是北山部野狐岭人，我们村寨每年都会遭遇狄人嫡卫侵扰，去年我与姜附两人曾随宗广大统领，进入狄族草原扫荡敌人，后来...，我们队伍，只有我与姜附，熟悉蓬潜山口地形，得以逃脱。今年狄人来犯，村中几无青壮，我与姜附势单力薄，只得组织妇孺老弱放弃了村寨。”姜陵说完，一旁姜附动了动嘴唇，似乎还有些话想说，被姜陵碰了碰后腰，便噎回去了。楚戈楚林何等眼光，自是看在眼里。
楚林说道：“姜附有何疑问，尽管说来。”
“只我们这几百人，如何驱赶近两万狄狗？还有，狄狗有马，我们靠两腿如何追得上？”姜附见问，也没客气，粗声粗气说道。
“如果我们返乡军没马，人数也少于狄人。姜附你怕吗？”楚戈问道。
“我不怕，去年我就是检回一条命，同队的十多个兄弟都惨死在桦树林中，血都流干了。我想回家里看看老婆生的是什么？才逃回去。今年我姜附儿子也有了，兄弟也有十二岁，只要帮我照顾好兄弟妻儿，让我迎着狄狗的箭冲上去，我也是不怕的。”姜附说道。
“好，不怕就好。也不用你姜附迎着箭去冲锋。到时候我们返乡军自然有办法杀得狄人回到老家。我再问你们，可识得字吗？”楚戈见两个还算纯良，不像一般老卒那样痞气十足，多说了些话。
“我们野狐岭原来族老组织大家学过一些字，后来农事、战事都忙，就没有再组织了。我常见的字识得几百个。姜附不知道还记得多少。”姜陵答道。不待他话说完，姜附说道：“识得姓名和数字。”
“好，你们小队破例给你二十人名额，姜陵为正队，姜附为副。人员到时由你们自行挑选，如何？”楚戈说道。
“不是前二十都可以当队长吗？我怎么是副队？”姜附见楚戈人年轻，好说话，争辩道。
“那行，你们各领一队，你须兵训三十日内，学会一千个楚文字。”楚戈也不与他计较，直接答应道，“差一个字，你们合在一处，你还是为副。”
此时，陆陆续续又有人返回，楚戈不再与姜氏兄弟攀谈。
楚戈将此行如何与楚忍交涉、如何建议诸部代表御敌、如何建议组建返乡军等事，向众人说明。只是后来楚忍赠送《楚歌》末卷及密议之事未谈。
“成军容易，带队难。目前，沧水部经过两次狄人南下的征调，缺少合格的基层队长。如若二十人为小队，两千人也须近百名队长，总不能全是兵训学堂的娃娃学员。而且，兵器也是个大问题。”姬可不无忧虑地说道，楚林、楚枳也同样担忧。
“不，我打算十人一队，让士卒从一开始就熟悉更小的作战单位。”楚戈说道，好像还不知道人手不足一样。
“除非把你分成两半来使用。”惹得姬可没好气，白了他一眼，接着又补充道，“倒是有一法，可以解决这个问题。”
“姬姐总是有办法，说来听听。”楚戈忙问道，楚林、楚枳也满怀期待。
“返乡军缩减至五百人，这样所有需求就减少了七成了。”姬可信心满满地说道。
“这，确实减少了需求。”楚戈被她弄得哭笑不得。
“兵贵精而不在多。再说，如果要这些难民安顿下来，又要扎根在沧水，正需要大量精壮劳力。此时反而抽走劳力，还不到时机。”姬可此时不似说笑。
“这也不失为一个方案。不过，先前在中岭议策时，已经夸下海口，如今临时变更，可能诸部代表不满。”楚戈笑道。
“这倒无妨，我们仍以两千之数为准，只是在征招时，条例放严苛一些，让有些应征者知难而退即可。而且粮草、武器适当减少各部的要求即可。”姬可想了会，又说道，楚林、楚枳也是领会到这其中的关键。“一个月左右时间，待出发时，通知各部，就说返乡军难以征招，先头部队先行北上。”
“不过这五百人的队伍，必须百里挑一。全副护甲、武器均要精良。临行前，学堂演练的各式作战方式均训练到位。”楚戈说道。
“那是自然，如若装备两千人的队伍，兵训学堂的铁炉或许力有未逮，若是五百人，我们倒是敢保证，让狄人的弓弩、武器无用武之地。”姬可说道。
“事不宜迟，楚林不用去中岭借粮，就与我一起，在学员和沧水老卒中挑选五十名优秀子弟，准备二十天的训练科目。十天内，楚枳与田伊去选出人员，集结完成后，就在这南门关实训吧。”楚戈直接分派任务，田伊没有参与商议，但对难民名册熟悉，就由楚枳传达。
“你可知道狄人作战风格？”姬可见楚戈已经分派任务，提示道。
“我听诸部也有议论，说这狄人作战，远则弓驽齐射，近则戈矛刺杀，依仗马匹优于楚族，来去如风，委实难以对付。”楚戈说到这里，现出颇为忧心的神情，不过旋即又信心十足地说。“不过此次北上，以袭扰为主，野战为次，万不得已，不与狄人硬碰硬，待队伍成长、扩展后，再相机而动。”
“看来，你还是有些准备。你若只有五百人的部队，我倒是有信心让你具备与精锐嫡卫野战的能力。”姬可神秘笑笑，说道。
“武器、护甲，就劳烦姬姐了。只是，这样一来，向濮人借粮之事，可能就要推后了。”楚戈马上感受到人才难求的痛苦。
“不妨，待田伊将人员征招结束，让她回濮人那边一趟。或许更有说服力。”姬可沉吟一下，然后提议道。“再则，武器、护甲只要有样品，或许在北地也可仿制。”
众人再商议些细节事项，不知不觉，灯油已尽。楚戈看向一旁计时水漏，发现已是半夜，奔走一天，才发现腰酸腿乏，打了个哈欠，众人识趣退去。
楚戈正要略作洗漱上床睡觉，却是田伊从外面进来，双手端着盛了清水的陶盆，显然是一直没睡，还准备着热水。
“这么晚，你怎么还没歇息，我这里不用人服侍的。”楚戈见是田伊，笑着说道。
“小伊倒是没什么，不觉得困乏。楚哥你这些天安置难民，又两地来回奔走，今天回来也不赶快休息，还与姬姐她们议事这么久。”田伊轻声说着，把陶盆放下，盆中热水还冒着阵阵热气。
“没办法，事出紧急，只有连夜准备。对了，刚才商议事情时，还说到要麻烦你两件事，一是在难民名册中，先预选一些精壮劳力，组军北上；二是要劳烦你回一趟濮族。上次说到开源借粮的事，姬姐一时走不开，你与楚枳还得帮我们去筹些粮食安置难民。”楚戈想到刚才商议的事情，向田伊解释。
“嗯，我听姬姐说了。”田伊应道。
“哦，对了，按之前我与济长老的约定，姬可其实已经将炼铁、锻器之术传授我族。你这次回家后，其实也是不用再到兵训学堂为质。这一年多时间，也算难为你了。”楚戈又想到劳烦田伊其实挺难为情的，也只有尽早让她回家乡才能稍解心中的歉意了。
“我知道的，我在这里已是无用。你早点休息。”田伊转身便出去，也不待楚戈回话。
楚戈还待再说些表示感激与歉意之语，见田伊已经消失在门外夜色中，怔怔出神半晌，见盆水尚温，赶紧关上门洗漱起来。
第二日午前，楚戈将兵训学堂将要准备的护甲、武器、弓弩等物与姬可再商议一番，两人均是有想法的人，许多思路不谋而合，很快就确认完毕，姬可自去筹备回白草滩之事。想着已有一月未见母亲，楚戈又交待如果风氏挂念，可以让其来蓝门关相见。心下盘算着，如果此次北去，不知道何年何月再与母亲相见。原来，自当日楚戈受箭创后，便有人报于楚家湾的风氏，风氏担心儿子安危，自此搬去白草滩兵训学堂长住。
楚戈接着又与楚林商议甄选些值得培养提携的优秀子弟，准备作为基础武官备选。兵训学堂自去年计划扩展后，也吸引了不少成年的优秀子弟入训，甄选五十人并非难事，但考虑到作战非同儿戏，还需要一些有经验、见过血腥的老卒带领。因此，只在兵训学堂中遴选了二十来人，其余人员，均在沧水本部老卒中挑选。
两人商议待定，田伊与楚枳从外面进来，拿来难民名单。楚戈一看，颇为意外，名单不再以以往的树皮誊抄，而是以中岭一带常见的金竹为材料，削制成一尺长两指宽的竹片誊抄，更加结实耐用了。楚戈出口赞道：“这又是姬姐想出来的办法，这样用竹片编写文字，更加方便结实了。”
“总不能事事都是姬姐去想法，这可是田伊姐着人制作的。”楚枳在一旁为田伊表功。田伊则在一旁面色不霁，楚戈一时很是尴尬。
“名册准备好了，枳哥也算熟悉，你们商议。我先收拾一下，午后要与姬姐同路从白草滩回白沙洲去了。”田伊也不争辩，就欲转身出去。
“我那有小伊姐熟悉，还是你和楚哥来说明吧。”楚枳一边出声挽留，一边挤眉弄眼暗示楚戈与楚林——田伊有些着恼刚刚楚戈的无心之语——楚枳要楚戈赶紧挽留。
“哎，我说小伊这么能干，怎么可能比姬姐差呢，楚哥儿你真是有眼无珠。”楚林哈哈笑道，一旁还踢了楚戈一脚。
“小林哥千万别这么说，这是要羞辱我呀。”田伊本来迈出的小脚赶紧止住，回过头来解释道。
“是我没问清楚。这段时间小伊辛苦了，本来可以就待在兵训学堂的，还跟我们几个大男人到处奔波。”楚戈赶紧补救。
“那里，是我不愿一个人闷在那边，要跟姬姐来的。”田伊说道，经楚林一激，田伊也没好意思再提要出去收拾东西，顺便说道，“名册上为北山、夷北、歧山、禹西四地的青壮，则用小圈标记出了，共计一千零六十三人，其中最为合适的青壮，譬如一家有兄弟两人或三人者，愿意返乡者，年二十五以下者，又标有小点，计有七百一十二人。这七百一十二人另注有身高、体重和原籍详细地址。便是旁边这些竹牍上。上次，上次你说要登记更详细些，这两天你出去后，恰好对青壮做了些整理，正好合你使用。”
说完这些，田伊深深看了楚戈一眼，不待答话，欠身而退，未做停留。看着田伊出去的背影，楚枳还在一旁嘿嘿看楚戈笑话，楚戈瞪了他一眼，他才悻悻离去。
楚戈听得真确，此时已经有些局促不安，突然间发现，这个小姑娘已非当初在界岭山，躲在姬可与田济身后那个怯生生的小女孩。有这名单，他与楚林只须带上去按图索骥，省去了极大的时间，原以为最难的征招环节，眼下，反而只需要甄别说服这七百一十二人即可。反而是基层队长，真成了难点。目下，北地军情紧急如火，节约几天时间，意味着楚人少受一份损失。楚戈甚至有掌自己嘴的冲动，如果刚刚没有楚林灵机一激，说不定田伊拂袖而去，他们几人还在为征招一事抓瞎呢。
事不宜迟，楚林建议立即着手通知这七百一十二名青壮到蓝门关来。另一方面，午后即着手甄选沧水本部老卒。姬可与田伊正好回白草滩，也按楚戈与楚林拟定的名单，通知遴选好的学员到蓝门关集合。楚戈与楚林又商议些战训科目，两人其实并未参加过实战，也只能依据陈老夫子所教授内容纸上谈兵，此时，楚戈真有些后悔未让宗飞赶快回来。
清晨，夏日山间轻风微凉。七百一十名青壮聚集校场，暂时没有人组织，有互相熟识的，三三两两站在一起，互相聊着天、吹着牛，猜疑着此次招集大家前来的目的。楚戈与楚林带着三十多名沧水部老卒过来时，喧嚣的校场才暂时安定，三十多名老卒按预定行伍列队而入，这些人更是投来疑惑的眼光。这两天里，楚戈与楚林在沧水本部审核了所有老卒的档案，足有四百份，又亲自与这些人面谈，最后去芜存精，留下了三十多名能识字、精干的人员。
“诸位同胞，你们在沧水部妻儿父母，可有安顿好？生计饮食，可还适应？”楚戈让老卒驱使这些难民青壮都聚拢过来，当先问道，引得一众人面面相觑。
“各位其实不用回答，我知道这沧水部不如各位在北方家乡。不过，各位从北地避难而来，背井离乡近千里，当知道在他乡的生计不易。俗话说，在家千日好，出门处处难。生逢乱世，各位是不幸的，不过能站在这里，听我这一席话，各位却又算是幸运儿。”楚戈说到这里，略停了停，又抬高声音说道，“想想各位可能还有远在北地的亲眷，或者还在避难途中，无处安生的同胞；又或已经蒙难，枉死故地，甚至为奴为婢的亲人，各位当真万幸。”这一席话，让刚刚还互相议论纷纷的众人，又安静下来。“狄人南侵，夺我田地、占我家园、辱我妻女、毁我宗庙，我楚戈与各位苟且安生于沧水部，生为楚族男儿，实乃愧对先祖，愧对族人。近几日，楚戈无时无刻不想着北上杀敌，复我河山。”
“楚谚有云：‘楚虽一隅，终王天下’，遥想楚族先辈，尚武好勇，拓地千里，成为在这夏洲大陆最大的一族，难道如今我楚族煌煌百万之众，还不及十万小小狄族。我们之中，不泛有人，从北山，逃亡夷北，又从夷北避走禹西，从禹西避难到中原，再到沧水。然而，天下虽大，可还有我楚族的王道乐土？沧水虽远，可还是我族人男耕女织之处？今日，我楚戈在此邀约各位，欲在此组建返乡军，效我等英勇之先祖，北上中原，袭杀嫡卫，驱逐狄狗，光复祖地。诸君可愿同往。”楚戈讲到这里，此次征招的真实意图说了出来。
“我愿返乡，我愿同往。”人群中有人受楚戈感染，领先喊道。一时群情激愤，“返乡，同往”之声此起彼伏，声声不绝。
楚戈待众人喊声稍歇，接着说道：“好，各位既然愿意一起，我楚戈，我沧水部，也绝不辜负诸位。凡愿同往者，父母妻儿，皆为军属，除自耕土地收成外，沧水部另多给予军属三成口粮；如在军中立有军功，则请楚酋另行封赏良田；作战但有缴获，秉公分配；如若伤残，沧水部供以粮食直到终老；若不幸战死，姓名入祭族庙，累世受族人祭祀，沧水部给子女 优抚，直至十六岁成年。以上五项，解除诸位后顾之忧。”楚戈知道其中尚有犹豫或被裹挟的人，继续约定条件。果然，青壮中之前还观望者，此时也心动不已。“然而，狄人凶残，此行北上，必然凶险异常，为行动一致，楚戈在此与诸位约定三法，不听号令，训练不刻苦者，处于笞刑，军属待遇减半；临阵脱逃，擅自行动者，处于枭首极刑，免去军属待遇，家属已分配田亩减半充公；出卖同胞，叛乱投降者，处于剥皮极刑，家属逐出楚族，自谋生路。以上五项三法，今日就与诸位歃血为盟，如违此誓，神农降罪，身死不得入楚人墓园。各位可否愿意。”
“愿意！愿意！”至此，众青壮齐声山呼，惹得一众上过战场的老卒也是眼眶湿润，难以自己。
“不过，我返乡军，今日组建，也不是谁人皆可加入，各位都是经过我部初选的青年俊杰，既然大家愿意，今天须通过第一层考验。这蓝门关西侧，有山岭名为虎仔岭，常有猛兽出没，常人往返须一天时间。虎仔岭上，有此处建兵训站所须的石料，你等须在半天内往返，并带回四十斤石料。完成此任务前二十名者，即有机会成为我返乡军小队头领。后一百名者，自动淘汰。这里有三十名与嫡卫交过手的老卒，将沿途监督，发现有投奸耍滑者，将取消参与资格。这是一个难得考验各位的机会，待我返乡军北取中原，光复失地时，如今首批加入者，很有可能极尽尊荣。我在此待众位归来，便宰羊饮血盟誓，各位现在就请出发。”
待楚戈话音刚落，众青壮即涌出校场，直奔虎仔岭而去。
离众人出发不及两个时辰，六月的阳光便退去了上午山间的清凉，开始毒辣起来。不久，远方小路上有两名身材健硕的青年携石返回，看其身形，已然虚浮，但仍脚不停步地向校场奔来。待两人进得校场，放下石料，欲坐下歇息。楚戈、楚林迎上前来，不让两人坐下，而是命人拿过干爽的衣物，让其换下早已湿透的麻衣麻裤。
“你们叫什么名字？”楚戈问道。
“禀头领，小人姜陵，这是我里人姜附。”为首那名青年精瘦上身，孔武有力，欠身回话道，另一名青年则五短身材，显得木讷许多。
“哦，你们身体底子不错，原籍何处？”楚戈追问道。
“我们是北山部野狐岭人，我们村寨每年都会遭遇狄人嫡卫侵扰，去年我与姜附两人曾随宗广大统领，进入狄族草原扫荡敌人，后来...，我们队伍，只有我与姜附，熟悉蓬潜山口地形，得以逃脱。今年狄人来犯，村中几无青壮，我与姜附势单力薄，只得组织妇孺老弱放弃了村寨。”姜陵说完，一旁姜附动了动嘴唇，似乎还有些话想说，被姜陵碰了碰后腰，便噎回去了。楚戈楚林何等眼光，自是看在眼里。
楚林说道：“姜附有何疑问，尽管说来。”
“只我们这几百人，如何驱赶近两万狄狗？还有，狄狗有马，我们靠两腿如何追得上？”姜附见问，也没客气，粗声粗气说道。
“如果我们返乡军没马，人数也少于狄人。姜附你怕吗？”楚戈问道。
“我不怕，去年我就是检回一条命，同队的十多个兄弟都惨死在桦树林中，血都流干了。我想回家里看看老婆生的是什么？才逃回去。今年我姜附儿子也有了，兄弟也有十二岁，只要帮我照顾好兄弟妻儿，让我迎着狄狗的箭冲上去，我也是不怕的。”姜附说道。
“好，不怕就好。也不用你姜附迎着箭去冲锋。到时候我们返乡军自然有办法杀得狄人回到老家。我再问你们，可识得字吗？”楚戈见两个还算纯良，不像一般老卒那样痞气十足，多说了些话。
“我们野狐岭原来族老组织大家学过一些字，后来农事、战事都忙，就没有再组织了。我常见的字识得几百个。姜附不知道还记得多少。”姜陵答道。不待他话说完，姜附说道：“识得姓名和数字。”
“好，你们小队破例给你二十人名额，姜陵为正队，姜附为副。人员到时由你们自行挑选，如何？”楚戈说道。
“不是前二十都可以当队长吗？我怎么是副队？”姜附见楚戈人年轻，好说话，争辩道。
“那行，你们各领一队，你须兵训三十日内，学会一千个楚文字。”楚戈也不与他计较，直接答应道，“差一个字，你们合在一处，你还是为副。”
此时，陆陆续续又有人返回，楚戈不再与姜氏兄弟攀谈。